أطلق الباحثون على هذه المجرة المفقودة اسم لوكي، تيمناً بإله الخداع الإسكندنافي، وهو اسم مناسب للغاية لأنها ظلت مخفية أمام أعين الجميع لفترة طويلة.
كيف اكتشف علماء الفلك وجود مجرة لوكي؟
جاء الاكتشاف بفضل كيمياء النجوم. فالنجوم الأولى التي تشكلت بعد الانفجار العظيم كانت تتكون تقريباً بالكامل من الهيدروجين والهيليوم. وعلى مدى مليارات السنين، قامت الأجيال اللاحقة من النجوم بدمج هذه العناصر في عناصر أثقل.
النجوم التي تحتوي على القليل جداً من هذه العناصر الأثقل تُعتبر قديمة، ويسميها علماء الفلك بالنجوم الفقيرة بالمعادن. درس الباحثون مجموعة مكونة من 20 نجماً فقيراً بالمعادن، تقع داخل القرص المجري لدرب التبانة، وهو المنطقة المسطحة والدوارة التي تعيش فيها معظم نجوم مجرتنا. именно это и сделало их выделяющимися.
عادةً ما تظهر النجوم الفقيرة بالمعادن في الهالة الخارجية للمجرة، وليس في القرص. وجودها هناك يشير إلى أنها أتت من مكان آخر تماماً. وقد دعمت الأدلة الكيميائية هذا الاستنتاج. فالفريق عثر على آثار كيميائية لانفجارات السوبرنوفا ودمج النجوم النيوترونية، لكن لم يجد أي دليل على انفجارات الأقزام البيضاء. تحتاج الأقزام البيضاء إلى مليارات السنين لتتشكل، لذا فإن غيابها يشير إلى أن لوكي قد احترقت تماماً قبل أن تتمكن من إنتاجها.
مدارات نجوم لوكي تكشف سراً عن ماضي مجرتنا
وهنا تأتي الغرابة. من بين الـ20 نجماً، 11 تسافر في نفس اتجاه درب التبانة، بينما يتجه تسعة منها في الاتجاه المعاكس. هذا يشير إلى اندماج مبكر للغاية، يعود إلى زمن كانت فيه مدارات مجرتنا لا تزال فوضوية وغير مستقرة.
يعتقد الباحثون أن جميع الـ20 نجماً أتت من نظام واحد، وليس من نظامين مختلفين. في الواقع، لوكي ليست المجرة الوحيدة التي ابتلعتها درب التبانة. ففي دراسة منفصلة عام 2020، تم تحديد مجرة قديمة أخرى تسمى كراكين، والتي اندمجت مع مجرتنا قبل حوالي 11 مليار سنة. يبدو أن درب التبانة دائماً ما كانت جائعة جداً.
